Para Joseph Hubbs y su novia, Emily VanEpps, ambos veinteañeros y trabajadores del sector tecnológico, la pandemia ofrecía una oportunidad única en la vida para ir de excursión y esquiar en Utah y California, y ver playas en Carolina del Sur y América Central, todo ello mientras trabajaban a distancia. Era eso o seguir pagando miles en renta por apartamentos separados en Brooklyn, mientras se respetaba el confinamiento en casa.
“No hay que malgastar ese dinero y sentarse todo el día en un apartamento diminuto”, es como lo vio Hubbs. “Fue una capacidad repentina de viajar sin obligaciones de oficina sin ningún cambio en nuestros empleos principales”.
Justin Pyun, de 33 años, se encontraba en una encrucijada similar cuando el año pasado le tocó renovar su contrato de renta en el Distrito Mission de San Francisco: tres mil dólares al mes por quedarse en una ciudad confinada, preocupado por compartir ascensores minúsculos y escaleras estrechas con los vecinos, o más libertad en la carretera.
“Nos dijimos que podíamos hacer algo un poco más inteligente y disfrutar más”, dijo Pyun, un ingeniero de estructuras que decidió renunciar a su contrato de renta y lanzarse a la carretera con su prometida. Desde su partida, han practicado el snowboard en Denver y han visto a sus amigos en Los Ángeles. Ahora están planeando hacer senderismo en Oregón y pescar en Washington.
Ambas parejas siguen pagando los impuestos sobre la renta en sus estados de origen, un acuerdo común que los estados podrían revisar después de la pandemia. Y ambos insisten en que se esforzaron por seguir las directrices estatales y federales para mantenerse a salvo del COVID-19, incluso en medio de las recomendaciones de evitar los viajes no esenciales.
Las parejas tuvieron la suerte de disponer de dinero para viajar. En el último año, Estados Unidos ha experimentado un aumento histórico de la pobreza, el desempleo y el hambre. Sin embargo, incluso antes de la pandemia, los estados estaban investigando con entusiasmo los posibles beneficios de atraer a los trabajadores a distancia.
A medida que algunos profesionales acaudalados y móviles abandonan las ciudades, los estados aumentan la competencia para atraerlos permanentemente. Muchos de esos trabajadores podrían aportar más ingresos para apoyar a las empresas locales, revertir parte de la fuga de cerebros de los nativos de las zonas rurales que se trasladan a los estados urbanos y convertirse potencialmente en una fuente de impuestos sobre la renta si se establecen.
El número de estos nómadas digitales es imposible de calcular.
“Hace un año había muchos inquilinos en zonas urbanas de alto costo, que pagaban mucha renta para estar cerca de sus trabajos y de los servicios de las ciudades”, afirmó Daniel McCue, investigador asociado del Centro Conjunto para Estudios de Vivienda de la Harvard University.
“Luego, muchos de esos servicios cerraron”, agregó McCue. “Los locales de ocio y de comida desaparecieron, y no parecía que fuera a resolverse pronto. Cuando el contrato de arrendamiento llegó a su fin, ¿por qué ibas a firmar un año más cuando puedes esperar lejos a que se acabe?”
Algunos estados, sobre todo los que tienen una población en declive en las zonas rurales, se han mostrado proactivos a la hora de buscar trabajadores remotos acomodados. Virginia Occidental ofrece pases gratuitos para el ocio y una subvención de 12 mil dólares para la vivienda a quienes se trasladen allí para trabajar a distancia.
Y Savannah, Georgia; Topeka, Kansas, y el noroeste de Arkansas ofrecen incentivos para comprar o rentar una vivienda para trabajar a distancia, ya que ven la posibilidad de revertir la fuga de cerebros y atraer a residentes con mayores ingresos. Un grupo empresarial de Hawái puso en marcha un programa para atraer a más trabajadores tecnológicos a distancia con el fin de equilibrar su economía dependiente del turismo. Programas similares previos a la pandemia en el noroeste de Alabama, Alaska y Maine, y en las ciudades de Baltimore y Tulsa, Oklahoma podrían cobrar impulso.
Mientras esos estados y ciudades esperan atraer a residentes permanentes, también están viendo las ventajas de que haya más nómadas como Hubbs, VanEpps y Pyun, a quienes puede acabar gustándoles un estilo de vida más móvil y seguir pasando por los estados para trabajar a distancia.
“No veo que ocurra ahora, pero de cara al futuro, se les pedirá que paguen el impuesto sobre la renta en un lugar como Virginia Occidental”, dijo Verenda Smith, subdirectora de la Federation of Tax Administrators, un grupo de funcionarios fiscales estatales.
Solo seis estados cuentan con normas permanentes que les permiten cobrar el impuesto sobre la renta a las personas que trabajan en el estado pero viven en otro. Massachusetts estableció una norma temporal en respuesta al teletrabajo de la pandemia.
Durante la pandemia, muchos estados aprobaron suspensiones de emergencia de las normas que técnicamente obligan a pagar el impuesto sobre la renta a cualquier persona que viva allí, incluso temporalmente, según Smith.
A medida que esas normas de emergencia expiren a lo largo del próximo año, es probable que las cámaras estatales establezcan políticas permanentes para los trabajadores a distancia, señaló Smith.
Los estados ya llevan décadas luchando por los impuestos de los trabajadores que se desplazan fuera del estado, y el trabajo a distancia añadió un nuevo giro. Las empresas que no habían tenido trabajadores a distancia en el pasado podrían enfrentarse a nuevos dolores de cabeza en la contabilidad para repartir las retenciones de impuestos entre varios estados, o incluso enfrentar impuestos corporativos adicionales si los estados interpretan la presencia de un empleado como un “nexo” o una sucursal de la propia empresa, explicó Smith.
Por el momento, la emergencia de la pandemia hace improbable que se produzcan problemas fiscales, dijo Smith, que ha vivido fuera de su estado natal de Virginia durante el último año, cuidando de sus padres en el oeste de Kentucky mientras trabajaba a distancia y mantenía su casa en los suburbios de Washington, D.C.
“En el caso de las personas que podían trabajar a distancia, muchas empezaron a alejarse durante la pandemia y trabajaron donde podían hacerlo, que no era necesariamente el estado en el que habían estado trabajando en la oficina”, dijo Smith. “Todos los empleadores se enfrentan básicamente a este mismo escenario”.
Hubbs, que trabaja para una consultora de gestión en Nueva York, tiene clientes que se enfrentan a la incertidumbre de las consecuencias fiscales estatales una vez que la pandemia haya terminado y los estados consideren una mayor aplicación o nuevas normas.
“Algunos estados tienen leyes que dicen: Si trabajas aquí durante X días, nos debes impuestos'”, dijo Hubbs. “Existe la preocupación de que algún día haya un día de ajuste de cuentas”.
Sería prudente que los trabajadores que viajan tomen buenas notas, sugirió Kim Rueben, directora de la iniciativa de finanzas estatales y locales del Tax Policy Center, un proyecto conjunto del Urban Institute y la Brookings Institution en Washington, D.C.
“Si estás en un lugar durante más de 60 días, yo llevaría un buen registro de dónde estás porque ese estado podría decir: ‘Creemos que vives aquí. Puede que nos debas algo de dinero'”, afirmó Rueben.
Los estados más agresivos a la hora de buscar trabajadores, según Rueben, son California y Nueva York, que siempre se han enfrentado a problemas con personas que intentan eludir los impuestos estatales estableciendo sus residencias en lugares como Florida o Nevada, que no tienen impuestos sobre la renta.
Hay algunas pistas que esos estados buscan: Las personas que trabajan para empresas neoyorquinas con hijos en clases a distancia en el estado no suelen salirse con la suya alegando una residencia fuera del estado a efectos fiscales.
“Lo hacen sobre todo para asegurarse de que alguien no acaba de comprar una segunda casa en Florida y empieza a reclamar la residencia allí para evitar los impuestos [de Nueva York]”, dijo Rueben. “Hay que pagar impuestos donde está tu casa. El hogar es donde está tu corazón. El hogar es donde están tus hijos. El hogar es donde están tus cosas”.
Las “cosas” son un reto cuando se vive en la carretera. Hubbs y VanEpps guardaron la mayor parte de su ropa en un almacén de Nueva York y han hecho paradas para intercambiar los guardarropas de invierno y verano mientras se desplazan desde la zona de esquí de Utah hasta las playas de Carolina del Sur y Costa Rica, dijo VanEpps, que trabaja a distancia para Adobe.
También hay problemas de salud: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales desaconsejaron los viajes no esenciales, incluso a nivel nacional, durante la pandemia, y algunos estados establecieron el año pasado puestos de control y normas de cuarentena para controlar la propagación interestatal. Y sin un domicilio permanente, por supuesto, los viajes son una constante para los trabajadores móviles.
“¿Los viajes propagan el COVID? Sí, pero depende de las actividades en las que participe la gente”, indicó la doctora Leana Wen, médico de urgencias y profesora visitante de política y gestión de salud en la Escuela Milken de Salud Pública de la George Washington University en Washington D.C.
“Si la gente opta por salir de las zonas urbanas abarrotadas y visitar a la familia y los amigos, pero siempre lo hace de forma responsable, con pruebas, poniéndose en cuarentena y evitando los entornos de alto riesgo, como los bares cerrados, es poco probable que esto haya empeorado la pandemia”, dijo Wen, y añadió que las vacunas cambian por completo el panorama.
Hubbs dijo que él y VanEpps tenían constantemente presente la pandemia, investigando las normas de los destinos y observando las directrices de cuarentena. Los viajes de ida y vuelta a Nueva York requerían una prueba negativa y cuarentena, por ejemplo, y al no tener acceso a las pruebas en Florida, se quedaron solos en un condominio durante dos meses, dejando su residencia solo para usar un bote. Hubbs se vacunó con una dosis hace dos meses, pero VanEpps sigue sin vacunarse.
Pyun y su prometida se vacunaron recientemente, y dijo que siempre llevaban tapabocas, se mantenían a seis pies de distancia de los demás y se hacían la prueba antes de reunirse con familiares y amigos al aire libre. En general, a pesar de cierta ansiedad, se sentían más cómodos en la carretera que en su apartamento de San Francisco, donde les preocupaban los vecinos mayores que compartían escaleras y ascensores estrechos.
“Nuestros viajes casi siempre implican conducir nosotros mismos hasta el siguiente destino para realizar actividades al aire libre”, dijo Pyun. Las vacunas, dijo, “alivian mucha ansiedad, pero seguiremos siguiendo los mismos protocolos”.
Incluso en la carretera, el trabajo a distancia sigue siendo trabajo, insisten los viajeros. Un viaje de una semana para ver la boda de un amigo en Charleston, Carolina del Sur, en octubre fue frustrante, recordó Hubbs.
“En Charleston nos dimos cuenta de que todavía tenemos que trabajar todo el día. Cuando terminas, ya es de noche y acabas de pagar 200 dólares por alojarte en este hotel y apenas has visto la ciudad”, dijo Hubbs. “Te estás gastando mucho dinero para estar en este lugar tan caro en el que sólo miras por la ventana”.
En general, la pareja pudo ahorrar dinero desplazándose entre amigos y familiares por todo el país, incluyendo Utah, Florida, Nueva Jersey y el norte del estado de Nueva York, a veces coordinándose con otros amigos que también trabajaban en la carretera y para empresas tecnológicas.
En general, dice VanEpps, el trabajo a distancia da una refrescante sensación de libertad.
“Me encantaría seguir trabajando a distancia”, dice. “La opción de levantarse y marcharse en cualquier momento es la mejor sensación. Puedes hacer lo que quieras siempre que se ajuste a tu horario de trabajo”.
