Mudarse de la ciudad de New York a Tulsa, Oklahoma, puede parecer una decisión poco probable para un joven científico afroamericano como Christopher Bland. Su nuevo hogar es conocido por ser una antigua ciudad petrolera en auge y por ser el lugar de una masacre cometida contra residentes afroamericanos hace 100 años.
Pero la vida en su departamento de un sexto piso sin ascensor en el oeste de Harlem estaba empezando a agotarlo, justo cuando el trabajo a distancia en la pandemia lo liberó para vivir en cualquier lugar y seguir llevando a cabo su investigación ambiental sobre salud pediátrica para un hospital de Manhattan. Y el nuevo ambiente artístico de Tulsa le recordó a Athens, Georgia, donde estudió en la Universidad de Georgia.
“No estaba teniendo esa vida que amaba y apreciaba”, dijo Bland, de 28 años. “Allí en Nueva York es bonito, pero muy caro. Era estrecho. Luego vinieron los confinamientos por el COVID, y me quedé atrapado allí arriba con mi compañero de departamento. Me cansé de estar incómodo”. Ahora tiene lujos que solo podía imaginar en Manhattan: su propia casa, un ascensor, un lavavajillas, una lavadora y una secadora.
“Si hubiera encontrado eso en Nueva York, habrían sido 4 mil dólares al mes, es decir, cuatro veces más de lo que estoy pagando aquí”, dice Bland. “Es una situación de ganar-ganar. Puedo venir aquí y experimentar un nuevo lugar y quizás enamorarme de él y quedarme”.
Los 10 mil dólares que Tulsa ofrecía como incentivo tampoco le venían mal. Los mudados como Bland, que se trasladó en noviembre de 2020, están dando algo de esperanza a las ciudades del interior y rurales que buscan más residentes y dinamismo económico.
Al menos 53 comunidades en 24 estados y Puerto Rico están tratando de atraer a nuevos residentes ofreciendo dinero en efectivo, cubriendo los costos de mudanza o proporcionando otros incentivos, según makemymove.com, un directorio en línea de este tipo de programas. Buscan sobre todo trabajadores alejados de las costosas zonas costeras. Si bien la idea surgió antes de la pandemia, el COVID-19 alimentó el movimiento quintuplicando el número de trabajadores a distancia y reduciendo parte de la convivencia que buscaban los millennials en las grandes ciudades.
Hasta ahora, muchas zonas no han podido atraer a un número significativo de trabajadores a distancia a pesar de ofrecer incentivos. La mayoría no cuenta con el personal y el dinero que respalda el programa Tulsa Remote es financiado por la George Kaiser Family Foundation.
Aun así, las zonas más pequeñas han encontrado ventajas en los programas de trabajadores a distancia. Natchez (Mississippi), una ciudad ribereña al norte de Nueva Orleans cuya población lleva décadas disminuyendo, vio que las ventas de viviendas se duplicaron hasta en 700 en el último año, aunque solo 12 personas han hecho uso de un incentivo de 6 mil dólares para trabajadores a distancia, según Chandler Russ, director ejecutivo de Natchez, Inc. Economic Development, que gestiona el plan de incentivos para trabajadores a distancia Shift South.
“Creo que la publicidad de Shift South ayudó a que esa cifra llegara a 700?, dijo Russ. “Fue una oportunidad para decirle a la gente, a personas que nunca habrían oído hablar de Natchez, que era un buen lugar para vivir”.
El programa de Tulsa se cita a menudo como una rara historia de éxito. Trasladó a 100 personas en su primer año, 2019, y a pesar de la pandemia proyecta otros 950 traslados este año. Junto con incentivos en efectivo que pueden llegar hasta 10 mil dólares por vivir en Tulsa al menos un año, el programa ofrece un viaje gratuito para conocer la zona y una intensa red social en persona y en línea.
El programa ha sido objeto de estudio de una investigación de la Harvard Business School, que descubrió las primeras dificultades para reclutar hombres negros, que tendían a desertar de él antes de visitar Tulsa. Sin embargo, el autor del estudio, Prithwiraj Choudhury, dijo en un correo electrónico que el programa “ha tenido un gran éxito en la atracción de una población diversa de trabajadores a distancia.
“Un nuevo estudio del Economic Innovation Group, una organización de investigación con sede en Washington, D.C., encontró que los nuevos trabajadores crearon casi 14 dólares en nuevos ingresos laborales locales –una medida de las ganancias de los empleados y propietarios de negocios– por cada dólar gastado en la reubicación de los trabajadores, agregando 62 millones de dólares en ganancias por los propios trabajadores y los empleos creados para apoyarlos en 2021.
Los dirigentes de Oklahoma, tras observar el éxito del programa, promulgaron en abril una ley que ofrece financiamiento estatal a otras ciudades que quieran seguir el ejemplo de Tulsa. Por lo menos una ciudad, Stillwater, se ha apuntado. Pero algunos legisladores dicen que los programas no funcionarán sin un mejor acceso a internet.
“Tendremos que ampliar aún más la banda ancha rural para garantizar el éxito que promete este programa”, dijo Kevin Wallace, un representante republicano de un distrito cercano a Oklahoma City que copatrocinó la nueva ley.
Muchos de los trabajadores que se trasladaron a Tulsa afirman que se sintieron cómodos con una visita inicial, pagada por Tulsa Remote, en la que conocieron a gente como ellos que se había trasladado y tenía intereses similares.
“Aquí todos son como una familia. Es una comunidad llena de amigos”, dijo Bland.
Para Maria Kim, quien se mudó a Tulsa en marzo después de trabajar a distancia como redactora publicitaria desde Colombia, Corea del Sur y Turquía, las amistades fueron un importante argumento de venta. Tulsa Remote le ofreció acceso a los canales de Slack con conversaciones sociales y laborales de los participantes.
“Me pasé días leyendo estas conversaciones y me entusiasmé aún más porque el único inconveniente que tenía de viajar sola era esta idea de comunidad”, dijo Kim. “Andar brincando por diferentes países, haciendo amigos sobre la marcha, extrañaba las conexiones más duraderas”.
Ahora trabaja con algunos de sus nuevos amigos de Tulsa en una startup de servicios creativos. El incentivo de 10 mil dólares le ayudó a amortiguar los altibajos del trabajo por cuenta propia mientras trabajaba en la startup, dijo, un cambio de carrera después de su larga temporada como mesera en Washington, D.C.
No todas las ciudades del interior pueden replicar el éxito de Tulsa, que dependió de una actual población relativamente grande –más de un millón de personas viven en el área de Tulsa– junto con subvenciones de fundaciones dedicadas al desarrollo de un centro tecnológico con servicios como un nuevo parque frente al río con elaborados patios de recreo y un espacio de trabajo público estilo albergue.
“Muchos de estos [otros] lugares tienen un solo miembro del personal. Nosotros tenemos 20?, afirma Grant Bumgarner, gestor de la experiencia de ex alumnos en Tulsa Remote.
Dijo que una gran parte de su empleo consiste en presentar a los posibles residentes el renovado distrito artístico de Tulsa.
“Tulsa está intrínsecamente infravalorada. Casi no tiene lugar en la conciencia nacional. La primera impresión que tiene la gente es la de un barrio pobre o la de nada”, dijo Bumgarner. “Todavía no he traído a nadie aquí que no haya quedado impresionado”.
Si Tulsa ha sido noticia últimamente, es por el centenario de la masacre racial de Tulsa de 1921, cuando los alborotadores blancos quemaron y saquearon un próspero distrito comercial y barrio residencial afroamericano conocido como Black Wall Street.
Los organizadores de Tulsa Remote y sus organizaciones hermanas de la George Kaiser Family Foundation dijeron que quieren asegurarse de que los nuevos profesionales no desplacen a las comunidades obreras locales mediante el aburguesamiento.
“Todavía no ha habido una ciudad tecnológica en auge que no haya desplazado a la gente. Vamos a cambiar eso. No queremos ser la próxima Austin; pensamos en Austin y San Francisco como cuentos con moraleja”, dijo Aaron Miller, jefe de asociaciones de inTulsa, una organización que intenta atraer a Tulsa a trabajadores con talento y empresas en crecimiento.
Otra iniciativa de la George Kaiser Family Foundation, denominada BuildInTulsa, busca específicamente a residentes afroamericanos dispuestos a capacitarse en campos tecnológicos y organiza clases y financiación de grupos de capital riesgo, dijo la responsable de desarrollo Ashli Sims. “Intentamos desarrollar y conectar el talento afroamericano autóctono”, dijo Sims.
Aunque muchas ciudades reportan éxito en atraer a trabajadores remotos, con o sin incentivos, las tasas de mudanza en general alcanzaron mínimos históricos entre mediados de 2020 y 2021, según las últimas cifras del censo disponibles. Algunos expertos ven una demanda reprimida de mudanzas retrasada por la incertidumbre de la pandemia sobre el trabajo a distancia y las nuevas variantes del virus.
La pandemia redujo las “barreras de salida” para las ciudades de alto costo, dijo Andrew Mikula, quien analizó las tendencias de los trabajadores a distancia a principios de este año para el Pioneer Institute en Boston, un grupo de análisis de libre mercado. Pero eso no significa que todas las ciudades pequeñas y las zonas rurales vayan a conseguir esos trabajadores, dijo.
Algunas zonas rurales cercanas a las grandes ciudades descubrieron que no necesitaban incentivos para atraer a la gente. El Condado Berrien, en Michigan, dijo que una avalancha de nuevos residentes de Chicago hizo subir los precios de las viviendas en la zona turística frente al lago.
Esa popularidad debilitó un incentivo de 15 mil dólares para que los trabajadores alejados compraran una casa.”A la gente se le pedía que pagara 50 mil dólares por encima del precio de venta, por lo que nuestros incentivos no eran tan eficaces en ese tipo de mercado inmobiliario”, dijo Rob Cleveland, presidente de Cornerstone Alliance, la organización sin ánimo de lucro que patrocina Move to Michigan.
Otro programa, Remote Shoals, en la zona de Muscle Shoals, en el noroeste de Alabama, ha atraído a 66 trabajadores remotos y sus familiares con un ingreso total de 6.3 millones de dólares, desde antes de la pandemia, a mediados de 2019, dijo Mackenzie Cottles, especialista en marketing de la Autoridad de Desarrollo Económico de Shoals.
Topeka, Kansas, en la parte oriental del área metropolitana de Kansas City, ha atraído a 54 familias con incentivos desde 2020, incluyendo a dos trabajadores tecnológicos de California que ahora operan startups en la ciudad, dijo Bob Ross, un vicepresidente de Greater Topeka Partnership. Los recién llegados no fueron disuadidos por un mercado inmobiliario caliente donde las casas se venden por encima del precio de venta.
“Los incentivos definitivamente engrasaron las ruedas y nos pusieron en el mapa, pero el valor que Topeka ofrece ahora se está difundiendo y la gente está descubriendo, con o sin incentivos, que se puede vivir mejor aquí”, dijo Ross.
Otro trasplantado de Tulsa, Jeremy Wade, de 36 años, creció en Oklahoma y no pensó en volver después de una carrera como regulador bancario, profesor de negocios y emprendedor que le llevó a Denver, San Francisco y finalmente a India.
Cuando la variante delta llegó, la vida en India se hizo insostenible. “Fue un momento devastador. Tuve compañeros en la universidad, amigos y conocidos que fallecieron. Los hospitales estaban saturados. Y la embajada de Estados Unidos nos alertaba para que volviéramos a casa”, dijo Wade.
Él y su esposa, nacida en Connecticut y de ascendencia india, decidieron trasladarse a Tulsa. Hicieron amigos en las reuniones sociales periódicas organizadas por Tulsa Remote y él utilizó los canales de Slack para encontrar gente que compartiera su interés por jugar al baloncesto, al voleibol y al kickball en su tiempo libre.
“Es notable lo mucho que ha cambiado Tulsa desde que estuve aquí. Pensaba que viniendo de Delhi, que es muy dinámica, nos parecería demasiado lento aquí, pero es mucho más dinámica de lo que era en términos de cosas que hacer. Se puede sentir. El impulso va en la dirección correcta”.
