Bend, Oregón, está en medio de la nada: a dos horas y media de Eugene por un paso de montaña que puede ser traicionero incluso en primavera. Y eso es lo que le gusta a la gente.
“La gente ya venía aquí en multitud, y luego se disparó con la pandemia”, dice Lynne McConnell, directora de vivienda de la ciudad. “Vendrían más si tuviéramos viviendas para recibirlos”.
En los estados de todo el país, las personas que se mudaron al principio de la pandemia se sintieron atraídas por espacios amplios en pueblos relativamente oscuros, en lugar de las grandes ciudades que atrajeron a los millennials en la década anterior, según las estadísticas de la Oficina del Censo de Estados Unidos y el análisis de Stateline de los datos de cambio de dirección postal.
Quizá las mudanzas hayan aportado dinero a las ciudades más pequeñas, pero también aumentaron los precios de la vivienda y cambiaron el estilo de vida bucólico que atrajo a los residentes en primer lugar. Y, en el último año, los patrones de mudanza volvieron en gran medida a las tendencias anteriores a la pandemia.
Los empleados acomodados que podían hacer su trabajo a distancia lo tenían más fácil para mudarse a zonas lejanas, especialmente a lugares como Bend, que no son transitables. Antes de la pandemia, la gente se mudaba sobre todo por un nuevo empleo, pero desde entonces las mudanzas se han centrado más en factores de comodidad y estilo de vida, como buenos vecindarios, propiedad de la vivienda, clima y ocio, dijo Peter Haslag, profesor adjunto de finanzas de la Universidad de Vanderbilt que estudió las mudanzas por la pandemia.
Los traslados también dieron un impulso necesario a las calificaciones de los bonos de los municipios remotos, dándoles más capacidad para pedir préstamos para proyectos de infraestructura que puedan mantenerlos en crecimiento, según otro estudio del cuál Haslag es coautor y que fue publicado en febrero por la Escuela de Negocios Scheller de Georgia Tech.
“Se vuelve relativamente menos costoso [para las ciudades en crecimiento] asumir nuevos proyectos”, dijo Haslag. “Las pruebas sugieren que las zonas que experimentaron una afluencia significativa durante la pandemia deberían experimentar un crecimiento económico relativamente mayor”.
Las principales ciudades, como Chicago, Los Ángeles, Nueva York, Filadelfia y San Francisco, perdieron población entre 2020 y 2021, según las estimaciones del censo, sobre todo por la gente que se mudó.
¿Adónde se fueron? Los datos postales sugieren que se fueron a algunos lugares menos conocidos que eran más cómodos para el trabajo a distancia, con condiciones menos concurridas.
En Alabama, los nuevos vecinos se triplicaron a 1,543 en Daphne, una ciudad de unos 27,000 habitantes al otro lado de la bahía de Mobile, desde marzo de 2020 hasta febrero de 2021. Hubo afluencias repentinas similares en Martinsburg, Virginia Occidental; Kalispell, Montana; Elkhorn, Nebraska, y Lee’s Summit, Misuri, entre otras.
En Oregón, fue Bend, donde los traslados netos se triplicaron con creces hasta alcanzar los 1,214 en el primer año de la pandemia. Desde entonces, las mudanzas se estancaron, ya que los precios de la vivienda se han disparado, y la zona perdió 1,209 mudanzas netas en el último año. La ciudad está luchando con problemas de impuestos y de escasez de mano de obra para conseguir construir nuevas viviendas, dijo McConnell.
“El problema es que la gente que maneja los martillos no puede permitirse vivir aquí con los salarios que las empresas de construcción pueden pagar”, dijo.
Los aumentos de impuestos también están limitados por la ley estatal, lo que obliga a la ciudad a aumentar las tasas a medida que aumentan los gastos, otro factor que hace que sea más costoso construir en el suelo rocoso y volcánico de la ciudad. Las viviendas en venta oscilan entre los 500,000 dólares y los millones de dólares.
“Eso puede parecer asequible para la gente de las grandes ciudades de California y Washington. No es asequible para la gente que vive aquí”, dijo McConnell.
Sin embargo, la afluencia ha sido buena para las finanzas de la ciudad, dijo Sharon Wojda, directora financiera de la ciudad.
La nueva urbanización contribuyó al aumento de los ingresos fiscales, y el informe sobre bonos de la ciudad, elaborado por Standard & Poor’s, destaca una “economía próspera y en rápido crecimiento” que atrae a jóvenes profesionales.
Los recién llegados provocaron tensiones con los habitantes de toda la vida, que se enfrentan a unos costos de compra de vivienda imposibles y a una mayor aglomeración en los pintorescos senderos de montaña y desierto. Han aparecido unas cuantas calcamonías de “Don’t Move Here” (No te mudes aquí) para competir con el sentimiento habitual de “Be Nice! You’re in Bend” (“Sé amable, estás en Bend”) en las calcamonías, dijo McConnell.
Ellen Waterston, que dirige talleres y retiros para escritores, vendió una casa en Bend antes de la pandemia en el otoño de 2019, pensando que rentaría por unos meses y buscaría un lugar más pequeño. No hay oferta en el mercado de la vivienda durante la pandemia en Bend.
“Terminé ofertando en innumerables casas, entrando en contratos de nueva construcción solo para que el constructor se arrepintiera ya que el precio de los materiales lo hacía imposible”, dijo Waterston. “Finalmente conseguí una casa en Bend solo porque encontré de casualidad un cartel de “se vende por el propietario”.
En los estados del Cinturón del Sol, las ciudades periféricas fueron las que más aumentaron: Dentro del Condado Maricopa, Arizona, de rápido crecimiento, fue Buckeye, en los suburbios más occidentales, la que recibió más mudanzas, en lugar de la más urbana Phoenix, la ciudad de mayor crecimiento del país en la década de 2010.
Los funcionarios de Phoenix sostienen que la ciudad sigue creciendo rápidamente. Dicen que las estadísticas de mudanzas pueden estar distorsionadas por los estudiantes universitarios que no siempre rellenaron los formularios de cambio de domicilio cuando se mudaron, y por el hecho de que los códigos postales no describen con precisión los límites de la ciudad.
“Me siento cómodo diciendo que Phoenix va a mostrar un crecimiento significativo”, dijo Eric Jay Toll, director de comunicaciones del Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico de la ciudad.
Los funcionarios de la Ciudad de Nueva York también ven tiempos mejores en el futuro.
“Tenemos pruebas sólidas de que la Ciudad de Nueva York está ganando población”, dijo la portavoz del Departamento de Planificación de la Ciudad, Rebecca Weintraub. “Los registros postales de Estados Unidos sugieren que la migración volvió a los patrones anteriores a la pandemia y que muchos barrios ricos están viendo una afluencia de población”.
Los traslados fuera de Manhattan pasaron de unos 36,000 en el año anterior a marzo de 2020 a más de 100,000 en el año siguiente, pero volvieron a caer a menos de 23,000 al año siguiente, según el análisis de Stateline. En ese primer año de la pandemia, el remoto East Hampton, a más de 160 kilómetros de Manhattan, fue el que más mudanzas recibió, con 622. Pero al año siguiente, de marzo de 2021 a febrero de 2022, fue Long Island City, en Queens, quien ganó 960 nuevos habitantes.
Los traslados fuera de Nueva York afectaron a toda la región, incluyendo el cercano Connecticut, donde los suburbios de Fairfield fueron los que más mudanzas recibieron en el primer año de la pandemia, 715, un aumento de más del triple.
Terri Ann Lowenthal, consultora del censo de Connecticut, dijo que vio el efecto en la cercana Stamford, donde las mudanzas también se triplicaron en el primer año de la pandemia, cerca de una estación de trenes suburbanos. Tanto Fairfield como Stamford tienen un acceso relativamente fácil en tren suburbano a la Ciudad de Nueva York.
“El barrio cercano a la estación de tren se vio invadido por neoyorquinos que huían de la ciudad”, explicó Lowenthal. “Un urbanizador local estaba construyendo edificios de lujo para rentar más rápido de lo que se puede deletrear ‘Connecticut'”.
En Bend, Waterston dijo que ahora la gente necesita una reservación para la famosa excursión al volcán South Sister, el desierto oriental conocido como el Outback de Oregón está cada vez más lleno de visitantes, y las vías fluviales están llenas de “tangas y Speedos y unicornios inflables flotando por la ciudad”. Los signos de su pasado como ciudad de aserraderos y subastas de ganado están desapareciendo, dijo.
“Me es difícil reconocer a Bend”, dijo Waterston. “Estoy reaccionando de la misma manera que muchos que están haciendo las maletas y se dirigen a una ciudad más pequeña solo para iniciar el mismo problema”.
