Vivió en Inglaterra en la época de Dickens, enseñó en una escuela de Illinois mientras Estados Unidos se expandía hacia el oeste, escribió para un periódico de mala muerte en Detroit después de la Guerra Civil y pasó sus últimos años en San Diego compartiendo una fortuna.
Ellen Browning Scripps era una persona aguda, generosa y mundana. Pero probablemente nunca imaginó el gran capítulo que estaba escribiendo en la historia de la ciudad hace un siglo, cuando fundó y financió una clínica médica, un hospital y una estación de biología marina.
Sus donaciones resultaron ser el capital inicial que ayudó a transformar a San Diego en una meca de la ciencia y el talento médico, un lugar en el que cada octubre hay muchas posibilidades de que alguien que investigue o haya investigado aquí reciba una llamada de Estocolmo cuando se entreguen los premios Nobel.
Este mes, tres “lugareños” recibieron la llamada.
Dos de ellos estaban vinculados a Scripps Research, el instituto biomédico de élite que surgió de la clínica que Scripps creó en la tranquila La Jolla en 1924. Ardem Patapoutian, neurocientífico de Scripps, ganó el Nobel de fisiología o medicina por ayudar a descubrir los receptores celulares que permiten a las personas sentir el calor, el frío, el dolor y el tacto. Benjamin List, académico alemán, ganó el premio de química por desarrollar una mejor forma de crear moléculas, lo que ayuda al desarrollo de fármacos. Se basa principalmente en el trabajo que realizó hace años en Scripps.
La tercera figura es Klaus Hasselmann. Científico alemán que compartió el Nobel de Física por sus conocimientos sobre el clima de la Tierra y el calentamiento global. A principios de la década de 1960 era profesor del Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California, en San Diego, que surgió de la estación marina creada por Scripps en 1903.
Al menos 27 personas que han ganado el Premio Nobel trabajaron en San Diego en algún momento de su carrera.
Aire raro
Es un club exclusivo. Menos de mil personas en todo el mundo han recibido el Nobel desde que se concedió el primer premio en 1901.
Los galardonados de este año recibirán, o compartirán, 1.14 millones de dólares y obtendrán una medalla de oro. Las medallas son tan valiosas que la UC San Diego puso precauciones especiales de seguridad cuando uno de sus economistas, Harry Markowitz, donó su Nobel a la escuela en 2017. También donó 4 millones de dólares.
Aunque los estadounidenses suelen conocer a los galardonados con el Nobel, pocos entienden lo que la mayoría de ellos hicieron para ganar uno. En términos generales, se conceden a personas cuyo trabajo resulta ser de gran beneficio para la humanidad. A menudo se conceden a personas que se han trasladado desde el lugar donde realizaron su trabajo pionero, como es el caso de muchos de los galardonados relacionados con San Diego.
Los químicos de la UCSD Mario Molina y Paul Crutzen ayudaron a descubrir que una clase de sustancias químicas conocidas como CFC estaba destruyendo la capa de ozono de la Tierra, aumentando la exposición de las personas a la radiación ultravioleta potencialmente dañina, lo que les valió el Nobel en 1993.
Markowitz señaló los riesgos poco conocidos de la inversión de dinero, especialmente en lo que respecta al mercado de valores.
El químico del Scripps Research Barry Sharpless ganó un Nobel por sus conocimientos sobre las moléculas, indispensables para todos los seres vivos.
Y años antes de llegar al Salk, Francis Crick codescubrió la estructura molecular del ADN, un hallazgo que hizo con James Watson en 1953.
Como señala la historia, Crick entró en el pub Eagle de Cambridge, Inglaterra, y proclamó que habían “encontrado el secreto de la vida”.
La fortuna de los periódicos
Muchos son los responsables de convertir a San Diego en el tipo de lugar que nutre y atrae a personas con un talento digno de un Nobel. Pocos han sido tan influyentes como Scripps, quien promovió a la ciudad hasta que murió en 1932, a los 95 años.
En las fotos, puede parecer delicada y dócil. No lo era.
En 1844, Scripps y su familia pasaron seis semanas en un barco que navegó de Inglaterra a Estados Unidos. Hicieron una difícil travesía hasta la zona rural de Illinois, donde Scripps obtuvo un título universitario, algo entonces poco común entre las mujeres.
Enseñó en la escuela durante años, y luego se adentró en el negocio periodístico de la familia en Detroit, donde utilizó su perspicacia financiera para ayudar a hacer crecer el periódico, ampliar sus posesiones y crear vínculos entre el Medio Oeste y el Oeste. También se convirtió en una columnista sindicada a nivel nacional, otro papel que no solían desempeñar las mujeres en el siglo XIX.
También se convirtió en una figura destacada en el movimiento por el sufragio femenino, trabajando para que las mujeres obtuvieran el derecho al voto.
Cuando Scripps se trasladó a San Diego en 1891, había hecho una fortuna con los periódicos y estaba ansiosa por compartirla, especialmente para promover dos intereses de toda la vida, la medicina y la ciencia.
En la década de 1920, fundó la Scripps Metabolic Clinic y el Scripps Memorial Hospital. Pero su mayor contribución puede haber llegado en 1903, cuando ayudó a fundar una pequeña estación biológica marina.
Esta evolucionó hasta convertirse en el Scripps Institution of Oceanography, que pasó de la oscuridad a la prominencia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se convirtió en un importante engranaje de la red de centros de investigación de la Armada.
Scripps ayudó a desarrollar mejores formas de encontrar y rastrear submarinos enemigos, y a mejorar la previsión del oleaje, que resultó indispensable cuando las fuerzas aliadas desembarcaron en Normandía durante el Día D.
La asociación fue creada en gran parte por Roger Revelle, un carismático oceanógrafo de Scripps, siempre en movimiento, que trabajó para la Armada durante la guerra.
Presionó a la Armada para que invirtiera en el instituto, argumentando que necesitaba esos conocimientos, especialmente en San Diego, que se había convertido en uno de los mayores puertos navales del país. Revelle ayudó a fundar la Oficina de Investigación Naval, que cimentó la relación.
La Armada no necesitó mucho para convencerse. El instituto estaba lleno de jóvenes estrellas en ascenso, como Walter Munk, que llegaría a ser conocido como el “Einstein de los océanos” por sus contribuciones científicas. En la década de 1960, ayudó a tutelar a otro joven profesor de Scripps: Hasselmann, ganador del Nobel de Física de este año.
Revelle también fue una luz brillante. Antes de la guerra, había empezado a realizar investigaciones sobre el cambio climático que más tarde llevaron a muchos científicos a referirse a él como el “padre del efecto invernadero”. Revelle fue director de Scripps entre 1950 y 64, aprovechando las inversiones que la familia Scripps había hecho en la estación años atrás.
Impulso de la competencia militar y espacial
Muchos marineros e infantes de marina que habían pasado por San Diego durante la guerra regresaron a la ciudad cuando terminaron las hostilidades. Les atrajo su belleza y la esperanza de encontrar trabajo en las plantas locales de defensa y aviación.
Muchos de ellos se convirtieron en ingenieros que ayudaron a la Armada a pasar de la era de los aviones de hélice a la de los aviones a reacción. A finales de la década de 1940, la Guerra Fría con la Unión Soviética agudizó la necesidad de científicos e ingenieros que trabajasen en energía nuclear, reactores y misiles. En octubre de 1957, cuando los soviéticos lanzaron el Sputnik, el primer satélite fabricado por el hombre, la era espacial estaba en marcha.
Revelle se había preparado para un momento así. A mediados de la década de 1950, estaba presionando a la Junta de Regentes de la Universidad de California para que estableciera un campus en La Jolla. También insistía en el tema importantes empresas locales como General Atomics, que perseguía el desarrollo pacífico de la energía nuclear.
Los Regentes autorizaron el desarrollo de institutos en La Jolla que se centrarían en gran medida en la física y la ingeniería. Pronto quedó claro que Scripps Oceanography se convertiría en la base de una nueva e importante universidad de investigación.
Revelle creía que el talento atrae al talento. Así que empezó por reclutar a una estrella: el premio Nobel Harold Urey, el químico de la Universidad de Chicago que ayudó a desarrollar la bomba atómica durante el Proyecto Manhattan.
“Urey fue crucial para el éxito de la UCSD, ya que su presencia primero intrigó y luego atrajo a otros excelentes miembros del profesorado”, escribió la historiadora Nancy Scott Anderson en una historia de la universidad.
Entre los primeros miembros del profesorado se encontraban Maria Goeppert Mayer, que ganó el Nobel de Física en 1963, y la astrónoma Margaret Burbidge, que obtuvo la Medalla Nacional de la Ciencia en 1983.
Para aumentar el atractivo de La Jolla, Frederic de Hoffmann, director de General Atomics, creó una serie de conferencias de verano que atrajeron a los nombres más importantes de la ciencia, como los premios Nobel Hans Bethe y Glenna Seaborg y el astrónomo Freeman Dyson, que más tarde pasó los inviernos en la UCSD.
El mensaje era claro: La Jolla era el lugar adecuado. Y Revelle y sus colaboradores no fueron los únicos que lo aprovecharon.
Jonas Salk, que inventó la primera vacuna fiable para combatir la poliomielitis, creó un instituto biomédico privado frente a la UCSD en 1963. Quería aprovechar y formar parte de la comunidad científica que estaba surgiendo rápidamente en La Jolla.
Dijo a los posibles profesores que no tendrían obligaciones docentes y que podrían dedicarse a cualquier idea que quisieran. Podían hacerlo desde el instituto –que está considerado como uno de los edificios más bellos de la ciencia, situado en lo alto de un acantilado costero– o podían vivir y trabajar en otro lugar como becarios no residentes.
Fue una propuesta poderosa y eficaz. Desde el principio, Salk contrató a Crick, Salvador Luria, Jacques Monod y Renato Dulbecco, todos los cuales habían ganado o iban a ganar un premio Nobel. Salk también contrató al famoso físico del Proyecto Manhattan Leo Szilard, a quien se le permitió cambiar su enfoque hacia la biología.
“Mi padre dejó claro que el Salk iba a ser intelectualmente interesante independientemente de lo que hicieran los demás”, dijo Peter Salk, de La Jolla, uno de los tres hijos de Salk. “Y lo hizo”.
No le vino mal que San Diego tenga una media de casi 270 días de sol al año, y que los institutos como el Salk tengan magníficas vistas al océano.
“Cuando venía al Salk recibí una llamada de mi agente inmobiliario que me dijo que había encontrado una casa increíble en el monte Soledad”, contó Dulbecco al San Diego Union-Tribune hace años. “El precio era de unos 60 mil dólares y tuve que decidirme ese mismo día.
“La compré”.
